Contrastado con las fuentes oficiales de la Agencia Tributaria y la Seguridad Social.
Cuando una persona quiere empezar a trabajar por su cuenta es habitual encontrarse con términos como autónomo, freelance y empresario individual. Aunque muchas veces se utilizan como si fueran conceptos diferentes, en realidad existen bastantes similitudes entre ellos.
La principal diferencia es que “autónomo” y “empresario individual” hacen referencia a una persona que desarrolla una actividad económica por cuenta propia, mientras que “freelance” es un término utilizado habitualmente para describir una determinada forma de trabajar por cuenta propia.
Por eso, una persona puede ser autónoma, empresario individual y, al mismo tiempo, trabajar como freelance.
En este artículo te explicamos las diferencias entre estos conceptos, qué relación tienen entre sí, cómo funcionan los impuestos y qué debes hacer si quieres empezar una actividad por tu cuenta en España.
¿Qué es un autónomo?
Un trabajador autónomo es una persona que realiza de forma habitual, personal y directa una actividad económica por cuenta propia y fuera del ámbito de dirección y organización de otra persona.
La Seguridad Social establece que quienes realizan habitualmente una actividad económica por cuenta propia, cumpliendo las condiciones correspondientes, deben estar incluidos en el Régimen Especial de Trabajadores Autónomos (RETA).
Por ejemplo, pueden ser autónomos:
- Un diseñador gráfico que trabaja para diferentes clientes.
- Un programador que presta servicios por su cuenta.
- Un fontanero que tiene sus propios clientes.
- Un fotógrafo profesional.
- Una persona que tiene un pequeño comercio.
Ser autónomo no determina por sí mismo qué profesión realizas. Es una forma de desarrollar una actividad económica por cuenta propia y cumplir las obligaciones correspondientes frente a las administraciones.
¿Qué es un empresario individual?
El empresario individual es una persona física que desarrolla una actividad económica en nombre propio y asume directamente el control y el riesgo de esa actividad.
La Administración Pública utiliza también la expresión empresario individual o autónomo para referirse a esta forma de desarrollar una actividad económica. Además, señala que el empresario individual no necesita realizar un trámite específico de constitución como ocurre con determinadas sociedades mercantiles.
Por tanto, empresario individual y autónomo están estrechamente relacionados.
Por ejemplo, si una persona abre una tienda en su propio nombre, realiza una actividad económica y no crea una sociedad limitada, puede ejercer como empresario individual y estar dada de alta como autónoma.
¿Qué es un freelance?
Freelance es un término utilizado habitualmente para describir a una persona que presta servicios de manera independiente para diferentes clientes.
No se trata de una forma jurídica independiente ni de un régimen especial de la Seguridad Social.
Un freelance puede ser, por ejemplo:
- Diseñador gráfico.
- Programador.
- Redactor.
- Fotógrafo.
- Traductor.
- Consultor.
- Community manager.
- Desarrollador web.
Si la actividad cumple los requisitos para estar dado de alta como trabajador por cuenta propia, esa persona tendrá que cumplir las obligaciones correspondientes como autónomo.
Por eso, cuando alguien dice:
“Soy freelance”
no está indicando una forma jurídica concreta. Está describiendo principalmente su forma de trabajar.
¿Autónomo y freelance es lo mismo?
No son exactamente el mismo concepto, aunque en muchos casos una persona que trabaja como freelance también es autónoma.
La diferencia principal está en el significado de cada término.
Autónomo hace referencia a la situación de una persona que trabaja por cuenta propia y cumple las obligaciones correspondientes.
Freelance es un término utilizado normalmente para describir a alguien que trabaja de manera independiente y presta sus servicios a clientes.
Por ejemplo:
María es diseñadora gráfica y trabaja por su cuenta para varias empresas.
María podría decir que es freelance y, desde el punto de vista administrativo, estar dada de alta como trabajadora autónoma.
¿Autónomo y empresario individual son lo mismo?
En muchos casos sí se utilizan para referirse prácticamente a la misma realidad, aunque cada expresión pone el foco en un aspecto diferente.
“Autónomo” suele utilizarse en el ámbito laboral y de la Seguridad Social.
“Empresario individual” describe una forma de ejercer una actividad económica como persona física, en nombre propio.
La Administración Pública utiliza expresamente la denominación empresario individual o autónomo.
Por tanto, no debes pensar que para ser empresario individual tienes que crear una empresa distinta de ti.
Diferencias entre autónomo, freelance y empresario individual
La forma más sencilla de entenderlo es mediante una comparación:
| Concepto | ¿Qué significa? | ¿Es una forma jurídica? |
|---|---|---|
| Autónomo | Persona que trabaja por cuenta propia | No es una sociedad independiente |
| Empresario individual | Persona física que ejerce una actividad económica en nombre propio | Sí, como forma de empresario persona física |
| Freelance | Persona que presta servicios de forma independiente | No |
En la práctica, una misma persona puede encajar en las tres descripciones.
Por ejemplo:
Javier es programador, trabaja por cuenta propia, tiene sus propios clientes y está dado de alta como autónomo.
Javier puede ser considerado autónomo, empresario individual y freelance dependiendo del contexto en el que utilicemos cada término.
¿Un freelance tiene que hacerse autónomo?
No existe un régimen llamado “freelance” al que tengas que darte de alta.
La obligación de darse de alta como autónomo depende de las características de la actividad que realizas y de la normativa aplicable.
La Seguridad Social señala que deben darse de alta quienes realicen de manera habitual una actividad económica por cuenta propia y cumplan las condiciones establecidas.
Por tanto, no es correcto pensar que por llamarte freelance estás automáticamente exento de darte de alta.
Si vas a desarrollar una actividad por cuenta propia de manera habitual, debes comprobar las obligaciones correspondientes antes de empezar.
¿Un autónomo puede tener trabajadores?
Sí. Ser empresario individual o autónomo no significa necesariamente trabajar completamente solo.
Un empresario individual puede contratar trabajadores por cuenta ajena si cumple las obligaciones necesarias como empleador.
Cuando un empresario individual contrata por primera vez trabajadores, debe solicitar su inscripción como empresario en la Seguridad Social antes del inicio de la actividad correspondiente y obtener el Código de Cuenta de Cotización cuando proceda.
Por ejemplo, una persona puede tener una tienda como empresario individual y contar con dos empleados.
Seguiría siendo una persona física que desarrolla la actividad en nombre propio, aunque tenga trabajadores contratados.
¿Qué impuestos paga un autónomo o freelance?
No existe un impuesto específico llamado “impuesto de freelance”.
Las obligaciones fiscales dependen de la actividad, del régimen fiscal y de las operaciones que realice cada persona.
Un autónomo que presta servicios puede tener obligaciones relacionadas con:
- IVA, cuando corresponda.
- IRPF.
- Facturación.
- Declaraciones periódicas.
- Libros o registros obligatorios.
Por ejemplo, un diseñador gráfico que trabaja como autónomo puede tener que repercutir IVA en sus facturas y realizar pagos a cuenta de IRPF dependiendo de sus circunstancias.
Por eso, ser freelance no cambia por sí mismo los impuestos que debes pagar.
¿Qué diferencia hay entre un autónomo y una sociedad limitada?
Esta es una diferencia mucho más importante.
Un autónomo o empresario individual es una persona física que desarrolla una actividad económica en su propio nombre.
Una sociedad limitada, en cambio, es una persona jurídica independiente con su propia personalidad jurídica y unas reglas diferentes.
Por ejemplo:
Autónomo / empresario individual
Jesús → actividad económica
Sociedad limitada
Jesús → propietario/socio → sociedad
Por tanto, crear una sociedad limitada no es simplemente “hacerse otro tipo de autónomo”. Es elegir una estructura jurídica diferente.
¿Qué es mejor: ser autónomo o freelance?
La pregunta realmente depende de qué actividad vayas a desarrollar.
Además, como hemos visto, freelance no es una alternativa jurídica a ser autónomo.
Si trabajas por tu cuenta como diseñador, programador, fotógrafo, consultor o profesional similar, es posible que seas freelance en el lenguaje habitual y autónomo desde el punto de vista administrativo.
Por eso, antes de decidir cómo trabajar, lo importante es determinar:
- Qué actividad vas a realizar.
- Si trabajas por cuenta propia.
- Qué obligaciones fiscales tendrás.
- Si necesitas permisos o autorizaciones.
- Qué estructura jurídica te conviene.
Determinadas actividades pueden necesitar además licencias o permisos específicos antes de comenzar. La Administración dispone de información sobre estos requisitos dependiendo del tipo de actividad.
¿Tengo que crear una empresa para ser autónomo?
No.
Una persona puede desarrollar una actividad económica como autónomo o empresario individual sin constituir una sociedad mercantil.
La Administración indica expresamente que la figura del empresario individual no tiene, como tal, obligación de realizar un trámite de constitución equivalente al de una sociedad.
Por tanto, puedes empezar una actividad por cuenta propia sin crear una Sociedad Limitada.
Eso no significa que no tengas que realizar los correspondientes trámites fiscales y de Seguridad Social.
¿Puede un autónomo trabajar para varias empresas?
Sí.
Un autónomo puede tener múltiples clientes y prestar servicios a diferentes empresas o particulares.
De hecho, trabajar para varios clientes es una situación habitual entre muchos profesionales freelance.
Lo importante es que la relación con cada cliente sea realmente una prestación de servicios por cuenta propia y no una relación laboral encubierta.
Cuando existe una relación que reúne las características propias de un trabajo por cuenta ajena, no debería utilizarse una factura de autónomo simplemente para sustituir un contrato laboral.
Preguntas frecuentes sobre autónomos, freelance y empresario individual
¿Cuál es la diferencia entre autónomo y freelance?
Autónomo es una persona que trabaja por cuenta propia y está sometida a las obligaciones correspondientes. Freelance es un término habitual para describir a una persona que trabaja de forma independiente. Un freelance puede ser autónomo.
¿Un freelance es un autónomo?
Puede serlo. “Freelance” no es una forma jurídica ni un régimen específico de la Seguridad Social. Si la actividad requiere trabajar por cuenta propia y cumple los requisitos correspondientes, deberá realizar el alta como autónomo.
¿Autónomo y empresario individual son lo mismo?
Son conceptos muy relacionados. La Administración utiliza la expresión “empresario individual o autónomo” para referirse a la persona física que desarrolla una actividad económica en nombre propio.
¿Un autónomo es una empresa?
Un autónomo no es una sociedad mercantil independiente de la persona. El empresario individual desarrolla la actividad como persona física y en su propio nombre.
¿Un autónomo puede tener empleados?
Sí. Un empresario individual puede contratar trabajadores por cuenta ajena, siempre que cumpla las obligaciones correspondientes como empleador.
¿Tengo que crear una Sociedad Limitada para ser empresario?
No. Puedes ejercer una actividad económica como empresario individual sin constituir una Sociedad Limitada.
Autónomo, freelance o empresario individual: ¿con cuál me quedo?
En realidad, no tienes que elegir necesariamente entre los tres términos.
Una misma persona puede ser autónoma, ejercer como empresaria individual y describirse profesionalmente como freelance.
La diferencia está principalmente en el contexto:
- Autónomo: concepto habitual en el ámbito de la Seguridad Social y del trabajo por cuenta propia.
- Empresario individual: persona física que desarrolla una actividad económica en nombre propio.
- Freelance: forma habitual de describir a un profesional independiente que presta servicios a clientes.
Por tanto, si quieres empezar a trabajar por tu cuenta, lo importante no es decidir si “serás freelance o autónomo”, sino conocer qué obligaciones fiscales, laborales y de Seguridad Social corresponden a tu actividad.